Stručně:
Svobodné, jsou dodávány pod licencí "kompatibilní" s myšlenkami svobodného/otevřeného softwaru - zdrojový kód takového softwaru (ovladačů) je možné volně studovat, šířit a upravovat. Nejčastěji se jedná o licenci GNU GPL.
Nesvobodné ovladače mají licenci zakazující jejich úpravy (a často i třeba je studování jak fungují), jejich zdrojový kód není volně přístupný.